影片以贾宝玉大雪天里出家倒叙为始，主要故事情节以林黛玉回府奔丧开篇，揭秘了王熙凤贪没林如海家产盖建大观园，后又出卖了宝、黛两小无猜的爱情，设掉包计，致使宝玉迎娶宝钗，黛玉泪尽而亡，最终情散人悲、归于宿命，完成了红楼梦的悲剧结局。

玉麒麟为替养母寻找亲生骨肉来到京城，路上偶遇金元宝追捕飞天豹。玉麒麟把养母之子的目标锁定在金府公子金元宝身上，乔装成八颗大痣的大汉跟随金元宝混进妓院，想要看看金元宝身上是否有月牙形胎记。没想玉麒麟的这个行为却坏了金元宝抓捕人贩楚楚的好事，两人结下梁子。随后，金元宝贴出告示通缉有八颗大痣的大汉。太后赐婚，让金元宝与江阁老之女江晓萱联姻，并赐金匾“金玉良缘”。金元宝表哥柳文昭去迎接江晓萱的送亲队伍，把送亲队安排在客栈。江晓萱早有意中人，不愿和金元宝联姻，在客栈落脚后暗中计划逃跑。金夫人希望金元宝能够按照御旨娶

千里迢迢投奔外祖母的林黛玉（张艾嘉饰）与表兄宝玉（林青霞饰）相会，两小无猜，童言无忌，虽惹出摔玉的闹剧，却让他们彼此走得更紧。岁月流逝，兄妹俩两情相悦，心意相托。但他们的爱情为族人所不容，王熙凤献出偷梁换柱之计，令宝玉娶得薛宝钗（米雪饰）。黛玉悲痛难忍，含恨而逝。得知真相的宝玉弃家出走，遁入空门。本片荣获1978年亚太电影节和金马奖最佳美术执导奖项。